中板橋に到着。

　　改札を出ると、おお、いるわいるわ、
　　怪しくて濃ゆいのがわらわらと。

　　引率者は優玲どん、神奈川県民。
　　中国地方からの遠征組は以下の５人、敬称略、
　　ＤＥＭ、大しょう、小しょう、ぞん、たかくん。

　　数分後、この秋に関東進出を果たした水鶏さんが到着。

　　ダッフルコートとタートルネック、妙に丸っこいブーツが、
　　そしてその雰囲気が某カノ○の某たい焼き娘を連想させるとのことで、
　　そっち系の人達から、なんで手袋がミトンじゃないんだー、とか、
　　タイヤキはどーしたー、などとクレームが飛ぶ始末。

　　なにやってんだか（笑）

　　更に数分後、ちゃんこ屋の回し者ふくちょが合流。
　　会場で待ってりゃいいのに、暇なヤツめ。

　　　　＃ ふくちょの両親がちゃんこ鍋屋さんを経営されてます。
　　　　＃ 着いたのは水鶏さんのほうが後だったかも（汗）

　　　　　ミ★

　　参加予定者は上記の８人の他に藤ノ宮の千歳さま。
　　これに私を加えてちょうど１０人。
　　割り勘の計算が簡単でよろしい、というのはともかく。

　　９人揃ったのが１８時５２分頃だったか。

　　残すは１人、千歳さまである。
　　なにはともあれ１９時まで待つとゆー方針で。

　　来ない。
　　来ない。
　　来ない。

　　ＰＨＳに電話してみる。
　　ただいま電話に出られない云々。

　　はて、電車の中であろうか？

　　　　　ミ☆

　　３回くらいかけ直したか。
　　繋がった。

　　今どちらですか〜？
　　かみいたばし〜
　　へ？

　　上板橋？、って、駅があったな、確か。
　　下板橋、中板橋、上板橋。

　　あ、中板と上板の間に常盤台があるよ、うん。
　　って、なぜにそんな所に？

　　はい？
　　道に迷った〜

　　は？、なんで？
　　原付きで来た〜

　　なるほど。

　　もうしばらく迷走する予定とのことなので、
　　お待ちしてます〜、てな感じで、会場へ移動。

　　なにやってんだが（笑）

　　　　　ミ★

　　中板橋の商店街を２列縦隊で移動する一行。
　　しんがりは、どーゆーわけか、私とふくちょ。
　　そして先頭は、これまたどーゆーわけか、ＤＥＭさん。
　　道に詳しいヤツほど後ろにいたとゆー。

　　ＤＥＭさん、会場には、前回、夏のちゃんこで１回来ている。

　　密かに何かに期待しつつ、
　　最後尾でほくそ笑む２人。

　　ＤＥＭさんの方向感覚、そして行動には、
　　ちと別の、愉快なニュアンスで、定評がある。

　　とはいえ、会場までは１本道である。
　　歩いていけば右手に看板が見えてくる。

　　が。

　　しばらく歩き、散在する脇道を通り越すたびに、
　　びみょーに下がってくる、歩速。

　　心理学だねぇ〜。

　　　　　ミ☆

　　長方形のテーブルが３つ、それぞれ鍋は１つずつ。
　　私が座ったのは壁側のちょうどまん中だったので、
　　ここを基点に着席場所を説明してみる。

　　右に優玲どん、その更に右にたかくん。
　　左に水鶏さん、その更に左に千歳さま（後に合流）。

　　正面はぞんさん。

　　向かってぞんさんの右、優玲どんの正面にＤＥＭさん。
　　その更に右、たかくんの正面が小しょうさん。

　　向かってぞんさんの左、水鶏さんの正面に大しょうさん。
　　その更に左、千歳さまの正面にふくちょ。

　　そして、呪われた３番テーブルの構成員は、敬称略、
　　優玲、たかくん、ＤＥＭ、小しょうの４人であった。

　　ま、テーブルで書くとこんな感じ。

　　　　　ミ★

　　偶然と言う人もいる。
　　必然と言う人もいる。
　　磁場が悪いと言う人もいる。

　　奇しくも夏のちゃんこの参加者は１１人、
　　ほぼ同じ規模、テーブル構成、位置は全く同じで、
　　メニューがわずかに異なるのみ。

　　なぜだかは知らぬが。

　　３番テーブルに載った料理は、
　　他の追随を許さず、速攻で消えうせる。

　　気がつくと、消えている。

　　因みに夏のそれは、敬称略で、
　　ＤＥＭ、おやぢん、小しょう、山口てしかであった。

　　なるほど確かにはらぺこ軍団ではあった。

　　　　　ミ☆

　　しかし、だ。
　　今回の、他のテーブルを見てみよう。

　　１番テーブルを構成する４人は、
　　折り紙つき、鉄の胃袋を持つ男・ふくちょ、
　　函館名物イカ羊羹で鍛えられたとゆー千歳さま、
　　元祖はらぺこ・水鶏さん。

　　もう１人は、初対面なのでよくは知らないが、
　　終始、飲み、食い、喋り、大いに笑っていた大しょうさん。
　　申し分のない戦力といえよう。

　　２番テーブルは私と、これまた初対面のぞんさん。
　　私は今回、どちらかとゆーと飲んでいたが、
　　それでもそれなりの量は胃袋に放り込んだはずだ。

　　ぞんさんも口数少なく黙々と鍋をつついていたし、
　　どちらかとゆーと、１番、２番のテーブルは、控え目に、
　　ごく普通に鍋と格闘していたよーな印象が強い。

　　あ、大しょうさんは別かもしれんが。

　　　　　ミ★

　　会話でもって場を盛り上げたのは、
　　３番テーブルの３人および大しょうさん。

　　　　＃その内容はともかくね。

　　唯一静かだったのはたかくん。
　　黙々咀嚼を続けるその様は、
　　さながら激流を秘めた穏やかな淵の如きものか。

　　とまれ、喋り続ける４人。

　　他のメンツは、それなりに喋りつつも、
　　純朴に目前のちゃんことの対話を続けていた。

　　なのに、なぜ？

　　あっという間に底をつく、３番テーブルの鍋。
　　追加のうどんも、その次のおじやも、
　　気が付けばどこかへ消え失せている。

　　いつ食べてるのさ？

　　そして、あの夏を知る人々の脳裏を過る、
　　謎の３番テーブル伝説。

　　うぐぅ。

　　　　　ミ☆

　　２時間ほどでお開き。

　　原付きのエンジンを回す千歳さま。
　　帰りは道に迷わないことを、
　　そして次回こそは遅刻しないことを祈る。

　　残りの９人はカラオケ経由で中板橋の駅へ。
　　時間の都合で、この大人数にも拘らず１時間でおしまい。
　　カラオケ嫌いとしてはノープロブレム、むしろ歓迎。

　　改札でふくちょと別れ、
　　池袋方向へ向かう引率＆遠征組とはホームを跨ぐ階段で。
　　私と水鶏さんは和光市方面。

　　線路を挟んで名残でも惜しんでみようと思ったら、
　　ちょうど下りの電車が入ってきたので、載る。
　　次の各駅停車までは数十分待たなければならない。

　　ドア口に立って隣のホームを見ると、
　　あちらの電車も到着しており、皆ロングシートに座っている。
　　窓の都合で２、３人の顔と、ほぼ同数のうしろ頭が見えた。

　　手を振ってみる。

　　が、その２、３人が誰だが忘れてしまったが、
　　気付きゃーしない。

　　ぶー。

　　　　　ミ★

　　ドアが閉まり、景色が流れはじめる。
　　諦めてシートに座る。

　　それなりに飲んだ。頭が痛い。
　　十分に食べた。胃袋が重い。
　　力の限り笑った。腹筋が痛い。

　　けど、体のきしみは、うむ、心地よい。

　　　　　ミ☆

　　ところで因みに。

　　池袋で買ったトログッズは、
　　引越祝として優玲どんに進呈。

　　使ってね♪