荒川が削ったとおぼしき谷間をひた走る。
　　目指すは道の駅・大滝温泉である。

　　　　　＃ それにしても、なんて直球勝負なネーミングであろうか

　　平均斜度は、体感でおよそ３％といったところで、
　　とにかく、ヒタスラの上りであった。

　　力尽きては小休止、これを繰り返すこと数回。
　　そのたびに地図を引っ張り出して現在地を確認し、
　　目的地までの距離を測って、ここ数ｋｍの平均時速で割ってみる。

　　肩で息をつきつつ溜め息。

　　谷間では日没が早いのを忘れていた。
　　既に太陽は視界にはない。鋭鋒の向こう側である。

　　惰性で走り続ける。

　　ペダルは、もはや回せていない、踏んでいる。
　　腰を浮かせ、全身の体重をもって、
　　一歩一歩、階段でも登っているような気分。

　　ふと視線を上げると、目的地を記した看板が目についた。
　　矢印は……上ではなくて左を差している。

　　む、着いた、の、か。

　　　　　ミ☆

　　施設案内の看板の前に自転車を止める。
　　所狭しと絵や文字が並んでいるのだが、
　　脳ミソがそれを有意信号として解釈してくれない。

　　少しして。

　　目の前のアラビア数字が温泉の営業時間であることに気が付いた。
　　右腕の時計に視線を落として数字を比較する。

　　……って、終わっとるやん。

　　しばし呆然。

　　夜明けの前の薄明かりは東雲というが、
　　日没後のそれは何というのだろう……。

　　おや？

　　見ると、遠く、浴場の収まっていると思われる建物の手前に、
　　明らかにそれと判る人が早足で歩いている。
　　どー見ても湯上がりではない。

　　営業案内に視線を戻す。
　　と、小さな貼り紙、夏場は延長して客を迎えるとのこと。

　　腕時計の数字を思い出す。
　　もう一度、液晶が刻む２４進６０進の数字を確認する。

　　残り２５分。

　　　　　ミ★

　　脱衣場に辿り着いたのはその５分後である。

　　入湯料は４００円か６００円。
　　そんな感じの数字だったのだが、よく覚えていない。

　　貴重品をコインロッカーに放り込み、
　　タオルを片手に浴場へ突入する。

　　広々とした立派な浴場である。
　　泉質は確認しそこねた。

　　汗、脂、埃、排ガスその他諸々を洗い流し、
　　そそくさと湯船に浸かり、日本人の醍醐味を大いに堪能する。

　　うひゃぁ。

　　端から見たらさぞかしフヌケ面に映ったに違いない。
　　まぁ、しかめっ面で温泉に浸かっているヤツも珍しいが。

　　５分ほどでスパッとあがる。
　　カラス。

　　　　　ミ☆

　　閉館時間まで適温に保たれた待合室に居座る。
　　といっても５分ほどである。
　　窓の外、残照の細さを気にしながら中庭の観察。

　　自販機の、割高のビールが恨めしい。
　　後のことを考えると酒なんぞ飲んではいられないのだが、
　　まぁ、嫌いな銘柄でなかったら誘惑に負けていたかもしれない。

　　どうにも力が入らないので、
　　人目が気になりそうな場所に自転車と荷物を置き去りにして、
　　貴重品を放り込んだウエストバッグをぶら下げて探索に出る。
　　いまさらキャンプ場へ移動するような気力は残っていない。

　　広々とした駐車場、数棟の立派な建築物、
　　どれほどの税金がつぎ込まれたのか、などと勘繰ってしまう。
　　ま、それはそれ。いい湯であったから許す。

　　水音を辿っていくと、崖めいた場所に四阿を発見。
　　屋根の大きさ、ベンチ状の椅子の深さとも申し分ない。

　　川のすぐ側なので湿気が気になったが、
　　所詮は太平洋高気圧の支配する真夏の関東地方である。
　　しかも、周りには黒々とした立派な樹々が聳えている。

　　今宵の宿は決まった。

　　　　　ミ★

　　とはいえ、シュラフに潜り込むには早すぎる。
　　陽は落ちきったとはいえまだ１９時台であるし、
　　実際、数分おきに休憩に訪れた人がぶらぶらと近寄っては、
　　四阿の隅の影に気付いて予定軌道を修正していった。

　　別に、獲って食おうって訳でもないんだけど、ねぇ。

　　帽子を顔の上に乗せて寝転がり、目を閉じる。

　　　　　ミ☆

　　１時間ほどで目が覚めた。

　　起き上がると、１０ｍ程離れた電灯の下、
　　若い男女が……料理をしている。

　　四阿は誰かさんが占領してしまっているので、
　　電灯のすぐ近くにある岩をテーブル代わりにして、
　　なにやら黙々と作り込んでいる。

　　川の轟音でかき消されて、一種、無音の世界。

　　人里離れた駐車場の隅である。
　　あまり気持ちの良い景色ではない。

　　しかし。

　　夏である、暗闇に電灯である。
　　そう、眩しいくらいの羽虫達の乱舞。

　　わからんなぁ。

　　　　　ミ★

　　さすがに気を遣って四阿から離れる。

　　が、どうもベンチと電灯をセットで設置したようで、
　　虫を気にせずにのんびりできる場所が見つからない。

　　ふと思いついて道路に戻ってみる。
　　少し歩いてカーブを曲がってみると、すとんと闇に包まれた。

　　無論、完全な闇ではない。

　　月は見えなかったよう記憶しているが、
　　遠くの明かりが反射して、
　　ぼんやりと山々を照らし出している。

　　ふと。

　　すぅっと全身に染み込んだ感情がある。
　　その名は恐怖。

　　恐い。
　　純粋に、恐い。

　　飲み込まれないうちに踵を返す。
　　立ち向かうには余りにも巨き過ぎる……。

　　　　　＃ 敵にまわす必要はないだろうけどね

　　　　　ミ☆

　　四阿に帰還したのは２２時頃であったろうか。

　　人気は絶えていたので、
　　ザックからシュラフとマットを引っ張り出し、
　　ベンチの上に寝転がる。

　　さすがにこの時間ともなると気温が下がり、
　　シュラフに潜ると、適温かな？　ってくらいになった。

　　　　　＃ もう数時間もすれば寒くて勝手に目が覚めるって寸法。
　　　　　　　もとより熟睡するつもりはない。テントの中ならともかく。

　　ワケのワカラン連中に絡まれないことを祈りつつ、
　　しかし急激に、眠りの世界へ。