|
氷の牙が全身を切り裂く。 キャンバスはあちこちで穴が開き、むなしく燃える炎が、極寒の空で無駄な努力を続けている。 通信機さえも、直撃を受けて破壊された。少しでも軽くするため、その残害をゴンドラから投げ捨てる。どうせ修理などできないのだ。 おそらく５０年に一度の異状気象だろう。この高度では、大きなもので大人の拳ほどのヒョウが降るのだ。 強風にあおられ、ゴンドラが大きく傾いた。気球は見る間にしぼんでゆく。鉛のような雲間から、はるかなキリマンジャロが伺える。 俺は、しっかりと胸のお守りを握った。銀のロケットだ。 すさまじい速さで地面が迫ってきた。 「あの男は、殺さねばならぬ」 年老いた祈祷師、ツボワンが、娘のンガヤを諭す。 「もう助からんからだ。脚を失い、男として仕事をこなすことはできん。よって、その苦しみから解放することこそ救いなのだ」 ンガヤは首を振っている。 「分かりません。お父様、あの男は、我らがダナクの民ではありません。なぜダナクの法をあの男に示さねばならないのですか？」 「娘よ。翼を失った隼は、もはや隼ではない。隼は失意が元で死んでしまうのだ」 「しかし、あの男は人間です。私たちと同じ人間ではありませんか！」 涙を浮かべてンガヤは詰め寄った。ツボワンは、ンガヤの頭をなでて言った。 「同じ人間と言うかね。だが娘よ、お前は先ほど「我らがダナクの民ではない」と、そう言ったではないか？」 ンガヤは口ごもった。 「何より、ここはダナクの地。ダナクの法を用いて、何の問題があると言うのだね？」 答える代わりに、ンガヤは小屋から走り去った。 祈祷師ツボワンはため息をついて、長老たちを呼び出す算段にかかった。 女神の夢を見た。 目覚めると、何もかもが終わりを告げていた。ここは空の上ではなく、冷たい土の上であり、粗末な草の屋根が見えた。 全身がだるい。しかし、どうやら生きているようだ。 少女が俺の顔をのぞきこんでいる。黒い肌に大きな瞳。おそらく、まだ十代の半ばだろう。その顔が明るく輝き、なにやら妙な形の土器を近付けてきた。 この匂い。水だ。 俺は我を忘れて飲んだ。何度かむせったが、壷の中身をすっかり飲み干すまで、数秒しかかからなかった。 生まれてこの方、こんなにうまい水を飲んだのは初めてだ。 少女の手をしっかりと握り、次の瞬間には抱きしめていた。君こそ俺の女神だ。少ないスワヒリ語の知識を駆使して、何とかそれだけ伝えた。 そして気づいた。 俺の左脚がない。 ひざから下が、そっくりなくなっている。 俺は、無意識に胸のロケットを握っていた。少女の嬉しそうな声も耳に入らなかった。 裸にされた。 胸のロケットも取り上げられた。 体を縛られ、動物の油を塗りたくられた。 そして今、暗い森の中で、ハイエナの笑い声を聞いている。 やがて夜になり、奴らが来る。俺は骨も残さず食われるのだろう。 俺は自分の不幸を呪った。話に聞いたことがある。アフリカのある種族は、年寄りや病気の者を、ハイエナたちに捧げるのだと。 前方の草むらが動いた。 もう終わりだ。俺は叫ぼうとした。 だが、出てきたのは、あの幼い少女だった。 しっかりと俺を見据え、手には石のナイフを握っている。 助けてくれるのか。 俺はその「女神」に、何度もお礼を言った。闇に浮かぶ黒い少女に。 少女が近づいて来る。ナイフを握りしめながら。 そして少女は、とても悲しそうな顔をした。 ナイフを両手で握り。 それを、まっすぐ俺の心臓に突き刺した。 俺は声も出せなかった。 見開いた俺の目の前に少女は立ち、俺に向かって何かを投げ捨てた。 俺の大切なロケット。今、それが開いて、愛しい故郷のエリザベスが微笑んでいる。 俺は救われたのだろうか。 すぐに何も見えなくなった。 back home |