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「…このマオロン、命に代えても、不老長寿の妙薬を持ち帰る所存にございます」 帝にそう伝えたのが、今朝。 いかつい顔の男は今、妻たるフェイリンの肩を抱いている。 この髪の匂いを感じるのは、今日で最後になるやも知れぬ。 「必ず、生きて帰ってくださいましね」 フェイリンの優しい言葉が痛い。 「ああ、必ず帰るとも」 そしてマオロンは旅立った。 「これでやっと、邪魔者が消えてくれよったな」 帝の笑みに、側近たちが頷く。 その中の一人がたずねた。 「して、どのような罪状に？」 「そうさのう。宝物庫より、我が宝を盗んだことにせよ」 「御意に」 宮殿の主の高らかな笑い声が、階下にまで響き渡る。 その笑いは、翌日になってかき消されることになる。 「た、大変でございます！」 血相を変えて駆け行くのは、よろいをまとった兵士長。 そのまま、帝の玉座に登る。 帝はまだ就寝の衣を着たまま、美しい側女も肩をはだけたままである。 「何事か。騒々しいことよ」 「報告いたします。宝物庫より、竜の紅玉が…」 唾を飲む兵士長。 「…消えております」 「なんと！」 途端に、蜂の巣をつついたような騒ぎになった。 「おのれマオロンめ。あっさりと我が使命を飲むかと思えば、このような…」 帝のその表情、鬼も逃げ出すかというほど朱に染まる。 「誰ぞ！ きゃつを捕らえて参れ！！」 「私が志願いたします！」 答えたのは、先ほどの兵士長。今こそはっきりと胸を張っている。 「おお、それは心強い。どれ、何百でも手の者を…」 「いやいや、私一人で十分にござります」 「なんと。たった一人であのマオロンを…」 「だからこそ。多勢で押しかけ、気づかれた時をお考えになられたし。きっと自害は明白。紅玉も共に」 帝の周囲は、しばしの沈黙となった。 側近たちのひそひそ声を一喝するように、帝は立ち、 「あい分かった。今すぐに行け！！」 大きな声で兵士長に告げた。 ようやく静かになった帝の玉座。その髪をなでているのは、美しい側女である。 「あまり興奮なさらないでくださいまし」 「うむ。すまなかったな。お主の前で」 そして帝の手が、しっかりと側女を抱く。 「あんな宝石など、くれてやればよろしいのですわ」 「わっはっは。しかし、お主は気丈な女子よの。あのような話を聞かされて、眉ひとつ動かさぬとは」 側女の顔に微笑みが浮かぶ。妖艶な瞳に帝が写る。 「夫は、とうに死んだのでございます。ようやくこうしてひとつになれたのですよ」 「うむ。そうであったな。フェイリンよ」 二人は固く抱きしめ合った。 「して、何用か？」 マオロンの問いに、兵士長はゆっくりと近づいた。 「くだんの使命をあなたが受けた時に、もうあなたとは二度と会えないものと思いました」 「だが、こうして会っている」 二人の距離が、触れそうなほどに近くなる。 「あなたは、分かっていたのでしょう？」 マオロンは、寂しそうに笑う。 「あなたを越えるために、来ました」 そして兵士長は懐に手を入れる。 「もう、退職金ももらってあります」 竜の彫ってある赤い宝石を見せた。 マオロンの笑みが広がる。 「所詮、血塗られた道よ」 「お師匠様。いざ」 二人は同時に剣を抜いた。 back home |